La storia dell'acciaio

L'uso dell'acciaio risale almeno al 300 d.C. presso gli indù che ne tramandarono il metodo per la fabbricazione.

Ma in Europa occorre attendere fino alla prima metà del XVIII secolo: nel periodo della Rivoluzione Industriale in Inghilterra ci fu una progressiva e continua ricerca per migliorare le tecniche di produzione di ghisa e acciaio. Nel 1740 Benjamin Huntsman mise a punto un nuovo sistema di produzione dell'acciaio fuso per mezzo del calore intenso prodotto della combustione del coke con insufflaggio forzato di aria.
L'incremento della produzione di materiali più resistenti quali ghisa e acciaio permise la costruzione di macchine utensili più robuste e precise provocando una lenta ma inesorabile sostituzione del legno.
Nel 1783 Henry Cort brevettò il puddelling e le successive operazioni di laminazione dei lingotti di acciaio ottenendo una produttività di 15 volte quella dei metodi tradizionali al maglio ma nel 1789 il brevetto cadde in prescrizione a causa di una non adeguata protezione.
Con il passare degli anni, pur producendo con il puddelling un acciaio di buona qualità, i costi erano ancora troppo elevati.
In circa 50 anni , dal 1790 al 1840, si passò da 7 a 3,5 t di carbone per produrre 1 t di ghisa. Questo miglioramento nella produzione consentì un forte potenziamento delle ferrovie.
Nel 1855 Bessemer inventò il convertitore per la trasfromazione della ghisa in acciaio che brevetterà nel 1860. Tale convertitore fu sostituito, in tempi più recenti, dal convertitore LD e dal convertitore Kaldo.
Nel 1913 Harry Brearly , tentando di creare un nuovo acciaio per armi, produsse per la prima volta l'acciaio inossidabile.

La storia dell'acciaio è ripercorribile anche studiandone i vari tipi prodotti nel mondo nel corso dei secoli; tra i principali:

Acciaio Wootz - 300 d.C. - primo tipo di acciaio conosciuto dotato di una incredibile purezza e prodotto dal riscaldamento di ferro, carbone e vetro. Questa tecnica arrivò in Europa a partire dal XVII secolo ma solo nel secolo successivo fu possibile replicarne la fattura

Acciaio Damasco - dopo anno 1000 - si tratta di un acciaio divenuto mitico in Europa grazie alle caratteristiche di maggior resistenza e flessibilità rispetto all'acciaio Wootz. Venne impiegato principalmente nella produzione delle spade utilizzate contro i crociati. Queste spade erano flessibili e allo stesso tempo mantenevano un filo tagliente per molto tempo. La variazione di tenore di carbonio tra  il filo e il centro conferiva alla spada un particolare disegno ondulato da cui l'aggettivo damascato.

La tecnica originale della produzione di questo acciaio fu perduta e nessuno in Europa riuscì a replicarla.
Solo in Giappone venne creato un acciaio simile ma privo di disegno.

Acciaio a pacchetto - Rinascimento benchè prodotto prima del V secolo - consiste in una struttura a strati alterni di ferro dolce e ghisa ripiegati su se stessi.  Questo metodo di produzione era lungo e costoso. Si pensò che l'acciaio damascato fosse prodotto nella medesima maniera ma si capì che non era così.

Acciaio al crogiolo - 1740 - Benjamin Huntsman riscoperse la tecnica dell'acciaio al crogiolo che consisteva nella fusione del ferro in speciali fornaci con successiva aggiunta di ghisa in modo da ottenere il tenore di carbonio desiderato; successivamente l'acciaio veniva colato in lingotti. Questo metodo fu sostituito dal convertitore Bessemer .


Acciaio Bulat - inizi '800 - si tratta di un acciaio stratificato ottenuto raffreddando lentamente la massa fusa in modo da formare strati alternati di ferrite e cementite. Fu inventato da P.P. Anosov.
Questo tipo di processo di produzione dell'acciaio , come quello dell'acciaio al crogiolo, fu sostituito dal convertitore Bessemer.